Völkerrechtliche Verträge werden von der Regierung ausgehandelt. Dabei muss oft schnell auf aktuelle politische Entwicklungen reagiert werden. Daher hat der Auswärtige Ausschuss nicht wie andere Ausschüsse das Recht, Vorlagen der Regierung zu überarbeiten, sondern kann nur eine Ja- oder Nein-Abstimmungsempfehlung über einen fertigen Vertrag an den Bundestag aussprechen.

Zum Auswärtigen Ausschuss haben nur die ständigen Mitglieder Zugang, da dort über Geheimwissen beraten wird. Staatssekretäre, Staatsminister und Spitzendiplomaten sind bei den Sitzungen anwesend. Auch der Außenminister und die Bundeskanzlerin nehmen regelmäßig teil.